Un mecanismo operativo externo acciona el contacto móvil, que abre y cierra el circuito conectado.El tubo de maniobra al vacío incluye un manguito guía para controlar el contacto móvil y proteger el fuelle de sellado contra torsión, lo que acortaría drásticamente su vida útil.
Aunque algunos diseños de interruptores de vacío tienen contactos de tope simples, los contactos generalmente tienen forma de ranuras, crestas o ranuras para mejorar su capacidad de romper corrientes altas.La corriente del arco que fluye a través de los contactos moldeados genera fuerzas magnéticas en la columna del arco, lo que hace que el punto de contacto del arco se mueva rápidamente sobre la superficie del contacto.Esto reduce el desgaste de los contactos debido a la erosión por un arco, que funde el metal de contacto en el punto de contacto.
En los interruptores automáticos, los materiales de contacto de los interruptores de vacío son principalmente una aleación de cobre-cromo 50-50.Pueden fabricarse soldando una lámina de aleación de cobre y cromo en las superficies de contacto superior e inferior sobre un asiento de contacto hecho de cobre libre de oxígeno.Otros materiales, como plata, tungsteno y compuestos de tungsteno, se utilizan en otros diseños de interruptores.La estructura de contacto de la botella de vacío tiene una gran influencia en su capacidad de corte, durabilidad eléctrica y nivel de corte de corriente.
Cuando se desconecta cierta cantidad de corriente, en el momento de la separación de los contactos dinámicos y estáticos, la corriente se contrae hasta el punto en que los contactos apenas se separan, dando como resultado un fuerte aumento de la resistencia entre electrodos y un rápido aumento de la temperatura, hasta se produce la evaporación del metal del electrodo y, al mismo tiempo, se forma un campo eléctrico de muy alta intensidad, lo que da como resultado una emisión extremadamente fuerte y una ruptura del espacio, lo que da como resultado un arco de vacío.Cuando el voltaje de la frecuencia industrial es cercano a cero, y al mismo tiempo, debido al aumento de la distancia de apertura del contacto, el plasma del arco de vacío se difunde rápidamente.Después de que la corriente del arco pasa por cero, el medio en el espacio de contacto cambia rápidamente de conductor a aislante, por lo que se corta la corriente.Debido a la estructura especial del contacto, la separación del contacto producirá un campo magnético longitudinal durante el arco.Este campo magnético puede hacer que el arco se distribuya uniformemente en la superficie de contacto, mantener un voltaje de arco bajo y hacer que la cámara de extinción de arco de vacío tenga una alta velocidad de recuperación de la rigidez dieléctrica posterior al arco, lo que resulta en una energía de arco pequeña y una tasa de corrosión pequeña.